p>Nulle part n’est le culte de la performance chez Mercedes-Benz aussi visible que sur les circuits de course automobile les plus réputés au monde. Mercedes-Benz excelle dans la compétition, que ce soit dans les rues étroites de Monaco dans le cadre du Championnat du monde de Formule 1 ou sur le circuit si redouté et plein de défis du Nürburgring, épreuve qui fait partie du Championnat allemand de voitures de tourisme (DTM).

L’équipe de Formule 1 West McLaren Mercedes représente l’expression ultime de la performance de haut niveau chez Mercedes-Benz. Au volant de bolides propulsés par le V10 de course ultra-perfectionné de Mercedes-Benz, David Coulthard, vainqueur du prestigieux Grand Prix de Monaco en 2002, et son coéquipier Kimi Räikkönen ont porté l’étoile à trois branches au cœur des compétitions mondiales les plus renommées et les plus difficiles en 2003.

L’histoire du sport automobile Mercedes-Benz est marquée par les exploits légendaires des pilotes Mika Häkkinen (1998, 1999) et Juan Manuel Fangio (1954, 1955), chacun sacré Champion du monde de Formule 1 deux années consécutives au volant d’une Flèche d’argent. Plus récemment, Häkkinen a mené l’équipe West McLaren Mercedes au titre de Champion du monde des constructeurs en 1998 et à la victoire au Grand Prix des États-Unis en septembre 2001, sur le fameux Motor Speedway d’Indianapolis. Les championnats remportés par Fangio, quant à eux, l’ont été au volant de la Mercedes W196, désormais légendaire.

Aujourd’hui, les surpuissantes voitures de course West McLaren Mercedes ne sont pas les seuls bolides de haute technologie à arborer l’étoile à trois branches sur le circuit. Une version AMG de la Mercedes-Benz de Classe CLK, spécialement conçue pour la course automobile, participe à l’une des séries d’épreuves les plus disputées au monde : le Championnat allemand de voitures de tourisme (DTM).

Le Championnat allemand de voitures de tourisme (DTM) 2004 est basé sur une réglementation technique qui impose l’usage de voitures de série à 2 portes et de faibles coûts, et n’autorise l’emploi que d’un seul moteur V8 de 4 litres par voiture pendant toute la saison. La sécurité est un facteur important pris en compte par l’ingénierie futuriste des voitures du championnat. Dans la Mercedes-Benz CLK DTM, le conducteur est protégé par un système de coussins gonflables sophistiqué et par le Dispositif de soutien de la tête et du cou (Head and Neck Support ou HANS).

Menée par Bernd Schneider, deux fois sacré champion du DTM, et par Jean Alesi, venu de la Formule 1 en 2002, l’équipe Mercedes-AMG est présente sur certains des circuits de course européens les plus fameux et les plus empreints d’histoire, dont Hockenheim et le Nürburgring en Allemagne, le A1 Ring d’Autriche, ainsi que Zandvoort en Hollande. Des courses ont également lieu à Oschersleben, au Sachsenring, au Norisring et au Lausitzring, en Allemagne.

Tandis que les Mercedes-Benz CLK disputent le championnat DTM, une Mercedes-Benz très particulière, la CLK55 AMG, mène le peloton à chaque course du Championnat du monde de Formule 1. La voiture de sécurité Mercedes-Benz CLK55 AMG est l’un des plus importants véhicules intervenant sur la piste en Formule 1. La tâche de son conducteur est en effet de veiller à la sécurité des pilotes en s’assurant que la course se déroule dans les conditions les plus sécuritaires possible. La voiture de sécurité se place en tête des bolides de Formule 1 lorsqu’un danger est signalé sur le parcours, afin de les maintenir à une vitesse sécuritaire pendant que les lieux de l’accident (le cas échéant) sont nettoyés et que les commissaires de piste inspectent le circuit. La voiture de sécurité est également utilisée pour tester la précision de l’équipement de chronométrage.

La Mercedes-Benz CLK55 AMG est la dernière née d’une longue lignée d’automobiles AMG devenues synonymes de haute performance. Avec AMG, Mercedes-Benz a connu d’extraordinaires succès ces 17 dernières années en engageant dans la compétition des véhicules dérivés de voitures de série, remportant entre autres 6 titres de meilleur constructeur et 5 titres de meilleur pilote lors des Championnats allemands de voitures de tourisme (DTM) depuis 1988.