La légendaire voiture de sport Gullwing a fait ses débuts sur la scène internationale en 1954

Il y a 50 ans (du 6 au 14 février 1954), Mercedes-Benz a dévoilé son Coupé 300SL Gullwing – aujourd’hui légendaire – au monde entier lors du Salon de l’automobile de New York. Cet événement – plutôt inhabituel pour un constructeur automobile qui dévoile encore la plupart de ses nouveaux modèles lors de salons européens – a été l’initiative de Max Hoffmann, entrepreneur et distributeur Mercedes-Benz, qui reconnaissait l’attrait unique exercé par la 300SL sur le marché nord-américain. À cette époque, le Salon international du sport automobile avait lieu au Colisée de New York, dans le quartier du Columbus Circle, où se dresse maintenant le tout nouveau bâtiment de Time Warner.

Le Coupé 300SL Gullwing : la première voiture de sport SL

Il y a déjà longtemps de cela, en 1952, une voiture de sport 300SL a bouleversé l’univers du sport automobile, en remportant à la fois la célèbre épreuve des 24 h du Mans et le rallye d’endurance Carrerra Panamericana au cours de la saison marquant ses débuts. Puis, à la grande surprise de tous, le constructeur a décidé de produire cette automobile en série. Après son lancement dans la ville de New York, la SL a été pour Mercedes-Benz le point de départ d’une longue histoire de développement de voitures de sport passionnantes.

Le Coupé 300SL lancé en 1954 et un prototype du Coupé-cabriolet 190SL ont brillamment marqué les débuts de la gamme de modèles SL, qui joue depuis un rôle clé, propulsant Mercedes-Benz au premier rang mondial des constructeurs automobiles. Le Coupé 300SL – la première des cinq générations de voitures de sport Mercedes-Benz – est surtout connu en raison de ses portières originales en forme d’ailes de mouette, qui s’ouvrent vers le ciel comme les ailes d’un oiseau. La 300SL était équipée de dispositifs technologiques de pointe pour son époque, dont le premier moteur à essence à 4 temps et à injection mécanique directe de carburant au monde, un cadre de châssis tubulaire en treillis dérivé de la course automobile et une suspension indépendante.

La 190SL : l’ancêtre de la SLK

En mars 1955, la version finale de la 190SL – une petite décapotable qui représente en fait la génèse spirituelle de la gamme de modèles SLK moderne – a été présentée au cours du Salon de l’automobile de Genève. Bien que la 190SL ressemblât à sa consœur, la 300SL, elle était caractérisée par une différente configuration du châssis et était moins coûteuse, ce qui lui a permis de contribuer à augmenter la notoriété des voitures de sport Mercedes-Benz haut de gamme, en véhiculant l’image qu’elles étaient admirablement conçues pour le plaisir de conduire.

Deux ans plus tard, Mercedes-Benz a lancé une version cabriolet de la 300SL qui fut offerte jusqu’en 1963. Le nombre de Cabriolets 300SL et de coupés Gullwing produits au cours de la première génération de la gamme de modèles SL – connue sous le nom de code W198 au sein de la compagnie – a seulement été de 3 258 véhicules.

Aujourd’hui, la 300SL est extrêmement prisée par les collectionneurs d’automobiles. La si rare et charismatique 300SL Gullwing l’est tout particulièrement, comme en atteste son prix de vente, qui dépasse de loin les 400 000 $ (CDN).

La SL « Pagode »

Mercedes-Benz a lancé le coupé-cabriolet SL de deuxième génération en 1963, en l’équipant d’un 6 cylindres en ligne à injection de carburant plus gros et plus puissant que le moteur précédent. La nouvelle 230SL était appelée à remplacer immédiatement deux modèles de l’ancien programme de ventes : la 190SL et la 300SL.

Connue sous le nom de SL « Pagode » en raison du profil particulier de son toit rigide, la SL des années 1960 fut le premier d’une longue série de cabriolets à capote à double personnalité : celle d’un cabriolet offrant les plaisirs de la conduite « cheveux au vent » avec le toit abaissé, et celle d’un luxueux et silencieux coupé une fois le toit rigide amovible en place. Pendant ses 8 années de production (de 1963 à 1971), la gamme SL Pagode – connue sous la désignation interne de W113 et incluant les modèles 230, 250 et 280SL – a vu 48 912 véhicules sortir de l’usine. Voiture de sport préférée des célébrités d’Hollywood, cette SL a renforcé le positionnement de Mercedes-Benz comme étant le constructeur de « voitures auxquelles on aspire ».

La gamme de modèles SL de troisième génération

En 1971, une toute nouvelle SL marqua le début d’un règne de 18 ans en tant que Mercedes-Benz de grand-tourisme extrêmement prisée. La SL des années 1970 et 1980 (connue au sein de l’entreprise sous la désignation de R107) a englobé des modèles célèbres comme la 350, la 380, la 450 et la 560SL. La production de la SL de troisième génération a atteint le nombre record de 237 287 véhicules à la fin de l’année 1989.

La voiture de sport SL des années 1990

Avec le lancement de la SL de quatrième génération en 1989, Mercedes-Benz a offert le cabriolet le plus sécuritaire au monde, équipé d’une barre anti-tonneau intégrale s’érigeant en 1/3 de seconde en cas de détection d’un tonneau imminent. Privilégiant la sécurité, la nouvelle SL était aussi dotée de sièges inhabituels intégrant directement l’ancrage épaulier de la ceinture de sécurité dans leur dossier à cadre en magnésium.

Première SL à toit décapotable entièrement automatique, la 500SL de l’année-modèle 1990 a aussi marqué les débuts du V8 Mercedes à quatre soupapes par cylindre, à double arbre à cames en tête et à distribution à programme variable – configuration dont a plus tard hérité le moteur de bien des Mercedes-Benz des années 1990. Une 300SL 6 cylindres était également disponible et une 600SL au surpuissant V12 de 6 litres fut aussi proposée dès 1993. Fin 2002, environ 200 000 voitures de sport SL arborant la désignation technique R129 avaient été vendus.

La SL d’aujourd’hui

Lancée en 2002, la SL500 d’aujourd’hui est la première SL à toit rigide rétractable entièrement automatique – technologie qui la fait passer d’un coupé de luxe à toit rigide à un cabriolet roulant à ciel ouvert en 16 secondes, sur simple commande d’un bouton. La SL500 de l’année-modèle 2003 est aussi la première automobile à avoir été dotée d’un système de freinage électronique qui travaille de pair avec le Programme de stabilité électronique (ESP) et la suspension active ABC pour offrir une tenue de route et un niveau de sécurité exemplaires.

Depuis le lancement de la SL500, une SL55 AMG à V8 suralimenté et une SL600 à V12 – atteignant toutes les deux une puissance de presque 500 ch – sont venues agrandir la gamme SL actuelle. Le dernier ajout à la gamme est la nouvelle SL65 AMG, mue par un V12 de 6 litres qui produit 604 ch et développe un couple de 738 lb-pi.

Considérée par certains comme un véhicule produit en série limitée, la SL a toutefois atteint des ventes cumulées de plus d’un demi-million de voitures au cours des 50 dernières années. Avec une demande qui surpasse de loin l’offre depuis bien des années, la Mercedes-Benz SL est l’une des gammes de modèles au succès le plus retentissant au monde – et l’une des gammes de modèles à la plus longue production en continu.

Au sujet de Mercedes-Benz Canada

Mercedes-Benz Canada est chargée des ventes, du marketing et de l’entretien des voitures et des utilitaires sport Mercedes-Benz au Canada. Le siège social de la compagnie se trouve à Toronto, en Ontario. Mercedes-Benz Canada emploie environ 830 personnes dans 22 emplacements à travers le Canada. Par l’intermédiaire d’un réseau national de 17 succursales de vente au détail appartenant à Mercedes-Benz et de 39 concessionnaires agréés, Mercedes-Benz Canada a vendu 13 700 véhicules en 2003.

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